晚清以來，連綿不斷的戰爭和政局的長期不安，以及西方社會思潮的傳入，使中國的傳統社會體系受到了前所未有的沖擊。中國香文化也進入了一個較為艱難的發展時期。
品香用香在很大程度上是一種“奢侈品”，所以香文化的發展特別需要一個安定繁榮的“盛世”環境，而近現代社會的持續動蕩，不僅極大的影響了香料貿易和制香行業的發展；也使人們失去了熏香怡情的閑情逸致。
另一方面，近現代中國在科技、軍事上全盤落后于西方世界，也引發了人們對傳統文化的懷疑，開始廣泛接受西方的現代文化思潮。而在民族危亡之際所開始的對傳統文化的反思難免過于偏激，由此而來的矯枉過正的、運動式的批判，使得傳統文化中的許多精華被混同于糟粕一并否定了。甚至象凈心明志、修身養性這樣的觀念也被當作消極的態度受到了批判。在這種偏激的反思中，具有鮮明傳統特征的香文化受到株連也是必然的事情。
同時，隨著文人階層在生活方式與價值觀念上的嬗變，自魏晉以來長期支持推動著中國香文化發展的文人階層的力量越來越衰弱。在這種情勢下，早已融入了書齋琴房和日常起居生活的香文化也漸行漸遠，失去了安神養生、美化生活、陶冶性靈的內涵，而主要是作為祭祀儀式被保留在廟宇祭祀之中。
古代的香，所用都是天然香料，而現當代以來，化學香精已成為制香的主要原料。
由于化學工業的發展，在19世紀后半期，歐洲就已出現了人工合成香料（即化學香精）。這些化學香精不僅能大致地模擬出絕大多數香料的味道，而且原料（如石油、煤焦油等）易得，成本價格極其低廉，并能輕易的產生非常濃郁的香味。所以它很快就取代了天然香料，成為現代工業生產中的主要添香劑，在制香行業中同樣如此。
較之天然香料，采用化學香精制作的香品價格低廉，自然是廠家愿制，商家愿賣，香客愿買。以至于現在我們在市場上能見到的絕大多數香品都是這類化學香精香。名為檀香、沉香，其實只是使用了有“檀香味”或“沉香味”的化學香精。
化學香精與天然香料相比，雖然香味相似，甚至香氣更濃，但就香味品質及安神養生、啟迪性靈的功能而言，兩者卻不可同日而語。很多天然香料被列為上品藥材，而作為化學產品的合成香料雖初聞也芳香四溢，但多用卻有害于健康。而且，即使單就氣味而言，化學香精也只是接近而遠遠不能與天然香料相媲美。
化學香精類香品之所以能暢行開來，也是由于大多數香客只是把燒香作為祭祀的儀式。既然不聞香，不品香，只是燒香、看香，也就自然忽視香的用料、配方與品質，而只關注香品外形的美觀或香味的濃艷了。
化學香精和化學加工技術的廣泛使用也在實質上改變了現當代的制香工藝。雖有一些傳統的方法和技術仍然得到了采用，但那只是一些外圍的，形式上的保留，而香料的選擇、炮制、配伍、火候等最核心的內容都被丟棄了。其后果之一就是制香工藝的中斷與香譜配方的散失，以至現在真正精通傳統制香技術的人少之又少。
雖然化學香精類的香品已是現在的主力軍，但仍然可以見到以天然香料制作的香品，這也為那些喜歡品香的人們留下了一方空間。
現在的天然香主要有兩類：一類是使用單一香料的“單品香”（或是基本保持香料的原態，如塊狀、條狀或粉末狀；或是制成線香、盤香等形狀）。其質量雖優于化學香，但直接使用單一香料，其味道與養生之功能都得不到最好的發揮，而且許多香料，如檀香，其實并不適于單獨使用，古人已十分清楚的講到“檀香單焚，裸燒易氣浮上造，久之使神不能安。”這種單一香品只是漢代之前原始的用香方法。漢唐之后主要使用的是“合香”（調和多種香料而成）。
第二類是調和多種香料制成的合香，形狀上多為線香、盤香等。而傳統合香的制造，不僅要有天然香料作原料，更要有合理的配方，嚴格的炮制方法和制作工藝。而現在市場上能見到的為數不多的天然香料的合香，據筆者所知，也大都是僅以天然香料為原料而已，而真正依古法制作的正宗合香，種類極少。
今日人們對香之內在品質的忽視，以及化學香精和化學加工技術的采用等因素，都使得制香的技術門檻大為降低，以至于現在的制香商家大大小小，星羅棋布，香品質量也參差不齊。貨架上的香品名稱越來越花哨，造型越來越豐富，包裝越來越華美，而“金玉”之內卻少有“香珍”。低劣者點燃后只有燒草的味道，抑或雖有濃郁的香味卻俗不可耐。這些所謂的香，可以說是徒有香的形狀而敗壞香的美名。面對這些贗品，也難怪現在的人們不愿意品香賞香了。不知道東坡臨此是否還能忘情賦詩？而神仙佛祖、祖輩先人們若真能聞到此種煙氣，又會做何感想啊？
雖然現在的香與香文化還都遜于古代，但隨著人們物質與精神生活水平的提高，近年來已有越來越多的人喜歡品香、用香，并對香的品質有了更高的要求；同時也有更多愛香、懂香的人開始致力于對傳統香文化的繼承與弘揚。伴隨社會經濟文化的進一步繁榮昌盛，中國香文化也必將煥發蓬勃的生機，在這個偉大的時代中，展露出美妙奪人的千年神韻。 |
