檀香，佛家謂之“栴檀”，素有“香料之王”、“綠色黃金”的美譽。
    它取自檀香科喬木檀香樹的木質心材（或其樹脂），愈近樹心與根部的材質愈好。常制成木粉、木條、木塊等或提煉成檀香精油。
    分為白檀、黃檀、紫檀等品類。“皮質而色黃者為黃檀，皮潔而色白者為白檀，皮府而紫者為紫檀，并堅重清香，而白檀尤良。”

    檀香主產于印度東部、泰國、印尼、馬來西亞、中國南部、澳大利亞、斐濟等濕熱地區。印度老山出產的檀香品質優良，固有“老山檀”之名，而澳大利亞、印尼等地所產檀香其質地、色澤、香度均有遜色，稱為“新山檀”。（另有一種說法：剛剛砍伐的檀木常帶些腥氣，所以制香時往往先擱置一段時間，待氣息沉穩醇和之后再使用，名為“老山檀”，而砍伐之后隨即使用的稱為“新山檀”。）
   
    檀香樹生長極其緩慢，通常要數十年才能成材，是生長最慢的樹種之一，成熟的檀樹可高達十米。檀香樹非常嬌貴，在幼苗期還必須寄生在鳳凰樹、紅豆樹、相思樹等植物上才能成活。固而檀香的產量很受限制，人們對它的需求又很大，所以從古至今，它都是難得的價格昂貴的珍材。
    據玄奘《大唐西域記》記載，因為蟒蛇喜歡盤踞在檀香樹上，所以人們常以此來尋找檀木。采檀的人看到蟒蛇之后，就從遠處開弓，朝蟒蛇所據的大樹射箭以作標記，等到蟒蛇離開之后再去采伐。     

檀香用于制香歷來被奉為珍品，不過，檀香單獨熏燒，氣味不佳；但若能與其它香料巧妙搭配起來，則可“引芳香之物上至極高之分。”
檀香還是一味重要的中藥材，歷來為醫家所重視，謂之“辛，溫；歸脾、胃、心、肺經；行心溫中，開胃止痛”。外敷可以消炎去腫，滋潤肌膚；熏燒可殺菌消毒，驅瘟辟疫。

從檀香木中提取的檀香油在醫藥上也有廣泛的用途，具有清涼、收斂、強心、滋補、潤滑皮膚等多重功效，可用來治療膽汁病，膀胱炎、淋病以及腹痛、發熱、嘔吐等病癥，對龜裂、富貴手、黑斑、蚊蟲咬傷等癥特別有效，古來就是對治皮膚病的重要藥品。

檀香木還可制成扇骨、箱匣、家具、念珠等物品，也是一種珍貴的雕刻材料。現在北京雍和宮就存有一座高26米（地上18米，地下8米），直徑3米的巨型檀香木雕彌勒像。清代的七世達賴喇嘛為感謝清朝廷為他平息叛亂，不惜重金從尼泊爾購買了一株巨大的檀香樹，動用無數人力花了３年時間運抵京城，再請巧匠精工雕琢而成。

佛家對檀香更是推崇備至，以至佛寺也常被尊稱為“檀林”，“旃檀之林”。佛家習稱檀香為“栴檀”，意思是“與樂”，“給人愉悅”。如《慧琳音義》所記：“栴檀，此云與樂，謂白檀能治熱病，赤檀能去風腫，皆是除疾身安之樂，故名與樂也。”“赤檀”即“紫檀”，紫檀木剛采伐下來的時候，心材呈鮮紅或橘紅，久露在外才慢慢變為紫紅，所以紫檀也被稱為赤檀。佛經中多見的“牛頭旃檀”，則是指北俱蘆洲的秣刺耶牛頭山所出產的一種品質最優的白檀。