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在西漢初期，漢武帝之前，已經有了許多專用于焚香的香爐。特別是在南越（今兩廣地區），熏香的風氣更勝。但所用香爐造型大都非常簡單。
　     相傳，漢武帝嗜好熏香，也信奉道教。道家傳說東方海上有仙山名曰“博山”。武帝即遣人專門模擬傳說中博山的景象制作了一類造型特殊的香爐——博山爐。
        初期的博山爐大都是銅爐，也有以鎏金或錯金（錯金是金銀鑲嵌的一種工藝）裝飾的高檔器物。博山爐設有爐蓋，并且高聳峻峭，雕鏤成起伏的山巒之形，山間雕有青龍、白虎、玄武、朱雀等靈禽瑞獸，還有各種神仙人物，以模擬神仙傳說故事。下設承盤，貯有熱水（蘭湯），潤氣蒸香，亦象征東海。
        當于爐腹內焚香時，裊裊香煙從層層鏤空的山形中高低散出，繚繞于爐體四周，加之水氣的蒸騰，宛如云霧盤繞海上仙山，呈現極為生動的山海之象。

左圖為河北滿城中山靖王劉勝（漢武帝劉徹的異母兄長）墓出土的國寶“錯金博山爐”。爐身通體用剛柔相濟的金絲和金片錯出舒展的云氣。爐盤上部和爐蓋鑄出高低起伏的山巒，以象征陸地和群山。爐蓋依山勢鏤孔，山巒間有神獸出沒，虎豹奔走，機靈的小猴或是蹲于山峰高處，或是騎在獸背上玩耍，獵人則在山中巡獵。自然山景秀麗生動。爐座把上透雕三條欲騰出海面的蛟龍，以龍頭擎托爐盤。在爐座把上的山海之間飾有龍紋，寓意天、地、人三界的交融。制作工藝極為精湛。

    武帝之后，博山爐依然十分流行。
    據載，漢宣帝時的博山爐上還刻有劉向作的銘文：“嘉此王氣，嶄巖若山；上貫太華，承以銅盤；中有蘭綺，朱火青煙。”
    據《西京雜記》記載，漢成帝時，長安的著名工匠丁緩，就曾制作了極為精巧的九層博山爐，鏤以奇禽異獸，“窮諸靈異，皆自然運動”。（丁緩還作出了更為著名的放在被褥里用的 “被中香爐”，其原理與現代航空陀螺上的萬向支架完全相同。）

博山爐盛行于兩漢與魏晉時期。后來，這種爐蓋高聳如山的博山爐逐漸演變成香爐的一個固定類型。后世歷代都有仿制，并各有變化，留下了各式各樣的博山爐。

雖然在博山爐之前已經有了熏爐，但都不象博山爐那樣特點明確，使用廣泛，影響久遠，所以人們也常將博山爐推為香爐的鼻祖，并常把“博山”、“博山爐”用作香爐的代稱。