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在佛教、道教、基督教、伊斯蘭教等現今幾大主要宗教形成之前，人類就早已經開始使用各種各樣的香料以增添香味、驅蟲辟穢、防治疾病，并且在東西方的祭祀儀式上都流行焚燒香木，通過煙氣制造特殊的氣氛。可以說，香是源于人類的生活而不是單純的宗教活動。
但是，由于香料，特別是用于焚燒的香，與人的精神活動有格外密切的關系，所以古往今來的諸多宗教，無論規模是大是小，是東方還是西方，都對香給予了格外的關注，其中佛教尤甚。
從流傳下來經書中可以看到，佛家關于香的記載非常之多，如《佛說戒德香經》、《六祖壇經》、《華嚴經》、《楞嚴經》、《玄應音義》、《大唐西域記》等等；而且諸佛圣眾都有與香有關的論述，如釋迦牟尼佛、大勢至菩薩、觀音菩薩、慧能大師、龍樹菩薩等等；經書中所記載的香品的種類難以計數，現今使用的絕大多數香料在經書中都有記載。
在佛教剛剛興起，釋迦牟尼佛還住世之時，就對香十分推崇；其后兩千年多年里，佛家用香的風習不改，而且不斷得到強化和發展，以至于現在有佛寺處必有香煙，居士之家也必設香案寶鼎。
佛教對香的重視可從反映在以下幾個方面：
佛家認為香與圓滿的智慧相通
佛家認為，香于人的智慧、德性有特殊的關系，妙香與圓滿的智慧相通相契，修行有成的賢圣，甚至能夠散發出特殊的香氣。據經書記載，佛于說法之時，周身毫毛孔竅會散出妙香，而且其香能普熏十方，震動三界。故在佛教的經文中，常用香來譬喻證道者的心德。
如《戒德香經》所記，佛陀對弟子阿難講述，持守善德的人具“戒香”，此無上之香普熏十方，雖順風逆風也暢達無礙，非世間眾香所能相比；《六祖壇經》中，慧能大師即以戒香、定香、慧香、解脫香、解脫知見香講述了五分法身之理；在《楞嚴經》中，大勢至菩薩闡述修持者若能專誠地憶念佛性，則能受到佛的加持與接引，將之喻為“如染香人，身有香氣，此則名曰香光莊嚴”。
佛家還把香引為修持的法門。其中最著名的是《楞嚴經》中的香嚴童子，以聞沈水香，觀香氣出入無常而悟道。據經中記載，在楞嚴法會上，香嚴童子敘述自身得悟的因緣，就是以聞香入手。“我于居處靜堂養晦自修，看見比丘們燒沈水香，香氣寂然，入于鼻中。我觀察這個香氣，并非本來就有，也不是本來就空；不是存在煙中，也非存在火中，去時無所執著，來時無所從來。我由此心竟頓銷，發明無漏，證得阿羅漢果位。現在佛陀問我達到圓通所用的法門，如我所證悟者，以香的莊嚴為最勝。”
另有一位孫陀羅難陀，也是觀鼻中氣息出入如煙而悟道。據《楞嚴經》記載，孫陀羅難陀曾自述，“當初我出家隨從佛陀入道時，雖然具足戒律，但是心卻常常散動，無法證入無漏解脫。于是世尊教我觀鼻端一片白，我開始定心諦觀，經過二十一日，只見鼻中氣息出入如煙，內在身心虛空清凈如琉璃。后來，這個煙相逐漸消失，鼻息成為白色，心中開明，煩惱盡除，出入的呼吸都化為光明，遍照十方世界，由此入道，得阿羅漢果。”
在佛家描述的極樂世界中，還有一個“香積凈土”，即“香積世界”、“眾香國”。其處之佛為“香積如來”，以香開示眾生，天人坐于香樹下，聞妙香即可獲得圓滿的功德。
佛家認為香能溝通凡圣，為最殊勝的供品
佛陀住世時，弟子們就以香為供養。佛家認為“香為佛使”，“香為信心之使”，所以焚香上香幾乎是所有佛事中必有的內容。從日常的誦經打坐，到盛大的浴佛法會、水陸法會、佛像開光、傳戒、放生等等佛事活動，都少不了香。特別是法會活動，必以隆重的上香儀式作為序幕。
佛教中用于供養的香品種類十分豐富，除了用于熏燒的“燒香”，香料制作的香水、涂在身上的涂香、研成粉末的末香等都是常用的供物。其中香水還用于浴佛，是一種很高的供養。如《法華經》之“法師品”列出了“十種供養”：花、香、瓔珞、末香、涂香、燒香、繒蓋、幢幡、衣服、伎樂；其中四種都是香品。
在居士家中，無論供品陳設繁簡，香是必不可少的。一般常用的供品是香、花、燈，如果供品的種類再增多，那么就會多使用幾種香品；如果簡化到一種，也會是香煙一炷敬佛。
香不僅供在佛像前，還用于供奉經書。也常把香料摻入涂料中粉刷佛殿的堂柱門窗，在重要的場所和還常潑灑香水
不僅用香，而且上香前后都要有恭敬鄭重的禮儀。特別是在重大法會上，上香之前，全體僧眾先要跪拜持誦專門的燒香偈語才能上香，上香之后也要再誦念贊偈。據《禮佛儀式》記載：“禮敬贊德，先須至于香臺，端身息慮，思念圣德，目睹尊容，雙膝著地，手擎香爐，而舉偈言：戒香定香解脫香，光明云臺遍法界，供養十方無量佛，聞香普熏證寂滅”。
據經書所記，佛陀本人及其他圣眾，都反復講到香是最重要的供養。佛陀曾對清凈慧菩薩講述，“以牛頭栴檀、紫檀、多摩羅香、甘松、芎藭、白檀郁、金龍腦、沈香、麝香、丁香等種種妙香”制成香水沐浴佛像，再取少許洗像之水置于自頭上，“燒種種香，以為供養”。此為“諸供養中最為殊勝”。
再如《華嚴經》記載：“以善根回向、供養諸佛，以無量香蓋，無量香幢，無量香幡，無量香宮殿，無量香光，無量香焰，無量香住處，無量香佛世界，無量香須彌山王，無量香海，無量香河，無量香樹，無量香衣，無量香蓮華”……“以如是等無量無數眾香莊嚴以為供養”。
香不僅是婆娑世界的供品，天人也用香來供佛。據《大寶積經》記：“……興起光照一切香花，善妙香、常熏香、烏虛延香，常有花樂、眼目樂，如是眾花興云致雨。雨眾雜香，鼓天妙樂。”
佛家用香輔助修持
佛家認為香對人身心有直接的影響。好香不僅芬芳，使人心生歡喜，而且能助人達到沉靜、空凈、靈動的境界，于心曠神怡之中達于正定，證得自性如來。而且好香的氣息對人有潛移默化的熏陶，可培扶人的身心根性向正與善的方向發展。好香如正氣，若能親近多聞，則大為受益。所以，佛家把香看作是修道的助緣。
同時，佛家也認為香有好香、惡香之別。并非芬芳馥郁即為好香，而是能培扶靈根者，“悅意”者才是好香。如《入阿毗達摩論》云：“香有三種，一好香，二惡香，三平等香。謂能長養諸根大種名好香；若能損害諸根大種名惡香；若俱相違名平等香。”《五事毗婆沙論》云：“諸悅意者說名好香；不悅意者說名惡香”。
所以，佛家自古就提倡在打坐、誦經等修持功課中使用熏香，在寺院內外也是處處熏香，以營造好的修煉環境。而且對香的品類也是精心選擇，不僅使用上等的單品香料，還要按照特定的配方調和制作更適用于修煉的合香。甚至不同的修煉法門還要使用不同配方的香。許多修煉有成的法師同時也是調制合香的高手。
佛家以香治病
由于絕大多數的香料本身就是藥材，如沉香、檀香、丁香、木香、肉桂、菖蒲、龍腦香（冰片）、麝香、降香、安息香、甘松香等，所以佛家的香也很早就用于治病。用于治病的香品，也稱為“香藥”，是“佛醫”的一個重要組成部分。
佛教傳入中國以后，與中醫理論頗為相似的佛醫學對中醫的發展也做出了很大的貢獻。例如，佛醫學關于香藥的知識使中藥材的種類得到了擴展，增加了沉香、薰陸香(乳香)、雞舌香、藿香、蘇合香等新藥材，而且在《本草綱目》等經典醫書中增加了“芳香開竅類”藥材。
佛家香藥的配方種類十分豐富，用途也極其廣泛。不僅熏燒香藥以除污去穢，預防瘟疫，還有專門的藥方對治特殊的病癥。使用香藥的方法也很多，有的是直接熏燒，有的要口服，有的做成香水香膏涂在身上，有的是在浸泡洗浴時用。
如《大唐西域記》記載：“身涂諸香，所謂旃檀、郁金也。”印度氣候濕熱，易生體垢體味，所以佛家弟子很早就用檀香、郁金制成涂香抹于身上，既能凈身去味，又能消炎殺菌，防治皮膚病。
再如經書所記：“取藥劫布羅(龍腦香)和拙具羅（安息香）香，各等分，以井花水一升和煎取一升”可治療“蠱毒”；“取胡麻油，煎青木香，摩拭身上”，可治療“偏風，耳鼻不通，手腳不隨”；以“昌蒲、牛黃、麝香、雄黃、枸杞根、桂皮、香附子、豆寇、蒮香”等作“香浴”，可以辟穢化濁，開竅通經。
佛家香品的種類十分豐富
佛家使用的香料品種豐富，包括南亞、南洋群島、西亞、澳洲、中國等廣大地區出產的多種香料。早期的佛教經書中就記載了很多的香料品種，如沉香、檀香、龍腦香、菖蒲、安息香、牛黃、郁金、苜蓿香、麝香、雄黃 、芎藭、枸杞、松脂、桂皮、白芷、香附子、丁子香、葦香、竹黃、細豆蔻、甘松、藿香、茅根香、芥子、馬芹、龍花須等等。
佛家的香品種類齊全，有熏燒用的“燒香”，有涂敷在身上的“涂香”，有香料浸制的香水香湯，有香料研磨成的香泥；有片狀、塊狀的香木，也有粉狀的香末；有單品香料，也有多種香料合和而成的合香。而且，這些豐富多彩的香品在佛教形成之初就都已經出現了。
由于香的尊貴、神奇及其在佛教中的悠久傳統，還有他為諸佛樂道的神圣，在今天的佛教之中幾乎是無處不“香”了。
僧人打坐以燒一炷香的時間為準，謂之“坐香”；
圍著佛像“繞佛”，三圈、七圈或更多，既是禮佛也是以“經行”作修持，謂之“行香”，若是跑步繞佛，則謂之“跑香”；
用于警策修行的形如寶劍的木板，謂之“警策香板”，用于懲戒的謂之“清規香板”；用于警醒昏沉者的謂之“巡香香板”；
若修持者犯了錯，還有罰去“跪香”；
佛殿謂之“香殿”，廚房謂之“香廚”，而佛家寺院更是被尊稱為“檀林”。
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