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據《佛說浴像功德經》記載，佛陀在對清凈慧菩薩說法時曾講到，自己滅度之后，修行者的誠心供養，“所得功德。如我在世等無差別。”而且，修行者可用香料浸水制作香湯以浴佛像，“諸供養中最為殊勝”。
佛教創立之前，印度的婆羅門教等教派中就有浴像的風俗。佛教興起之后，以香湯浴佛更成為佛家最重要的法事之一。
古代印度的佛家弟子大多每天都浴佛，并非專在佛生日舉行。中國沒有沿襲這種日日澡沐的習俗，而是漸漸演變為在佛陀的誕辰日專門舉行盛大的浴佛法事，稱為“浴佛節”、“灌佛會”、“佛誕會”，并且成為佛教最隆重的一個節日。
之所以選擇佛陀誕辰日舉行浴佛，源于一個關于佛陀降生的傳說。
據《佛陀本生傳》記載：公元前四百六十三年，北印度迦毗羅衛國的王妃摩耶夫人在后花園小憩時，夢見云端現出一只長有六根長牙的大象，在五彩祥云圍繞中徐徐降下，倏忽間鉆入摩耶夫人的肋下，于是摩耶夫人有了身孕。按當時印度的風俗，婦女臨產時須回娘家分娩。當摩耶夫人行至城外的藍毗尼花園的無憂樹下時，太子便從其脅下誕生了。佛陀初生時，于四方各行七步，步步生出妙蓮花，右手指天，左手指地曰:“天上天下，唯我獨尊，三界皆苦，吾當安之。”又現出種種瑞相，天女散花,天樂鳴空，并有龍王吐清凈水從天瀉下，灌浴在太子身上。
隨著佛教的輸入，浴佛的儀式很早就在中國流傳了。現存《吳書》三國附記的笮融事跡說：‘笮融初聚眾數百……乃大起浮屠祠……每浴佛，多設酒飯，布席于路，經數十里，人民來觀及就食且萬人，費以巨億計。”后來這種浴佛儀式逐漸流行于朝廷仕宦之間，到兩晉南北朝時代，各地已普遍流行。
佛陀誕生、出家、成道的日期，在印度的記載也不完全一致。再經過歷法的轉換，翻譯到中國，經書的說法就更不同了。關于佛陀誕生，古來有數種不同的記載，一是二月八日，一是四月八日，還有一種是十二月八日。從歷史的記載看來，后漢時笮融的浴佛日期未見明記，自梁經唐至于遼初，大抵遵用二月八日；宋代北方改用臘八，南方則用四月八日。元代《幻住庵清規》及《敕修百丈清規》均制定四月八日為佛陀誕辰日，其后南北浴佛的日期就基本一致了。
后世大多遵照《浴佛功德經》（義凈所譯，另有寶思惟譯本《佛說浴像功德經》，基本相同）中記載的佛陀所說浴像的方法，并隨方便有所增改。一般方法為：
在法事之前，選上等好香制成香水，或是蓮花、臺參等藥材特制的香湯。《浴佛功德經》記載的是“取牛頭栴檀、白檀、紫檀、沈水、熏陸香（即乳香）、郁金香、龍腦香、零陵香、藿香等，于凈石上磨作香泥，用為香水”。
用花卉做成花亭（模擬蘭毗尼園），在壇臺上設灌佛盤，盤中設蓮臺（床座），蓮臺上安置釋迦太子像。太子像多為一手指天，一手指地。（模擬傳說中太子誕生時的姿勢）
在佛像前陳設各種供品；
開始浴佛之前，先有禮敬儀式。如：上香，跪拜，宣唱：“一月在天，影涵眾水；一佛出世，各坐一華。白毫舒而三界明，甘露灑而四生潤……”
唱誦浴佛偈：“我今灌沐諸如來，凈智功德莊嚴聚，五濁眾生令離垢，愿證如來凈法身。”
在贊偈聲中，浴像者輕輕用兩指瀝取香水（或用兩只小杓代替兩指），從佛像頂上緩緩灌下（若有凈水濺出，也不可腳踩）；
浴香的弟子取少許浴像的吉祥水，灑在自己頭頂；
香水浴洗之后，用凈水浴洗佛像；再用軟巾將佛像拭凈；
在浴佛節上還常散發五彩花瓣，表演聲樂歌舞，擬“天女散花，鼓樂齊鳴”。
除了在四月八日佛陀誕生日舉行浴佛活動，很多地方在陰歷的十二月八日，即佛陀的成道日，也有專門的浴佛法事，并且還用果品、五谷煮的粥來供佛，并分粥于百姓，稱為“佛粥”，民間的“臘八粥”即起源于此。
（以粥供佛的習俗也是出自經記的傳說：當初悉達多太子不忍目睹眾生身受生老病死之無盡痛苦，立志求得解脫智慧自救救人，毅然舍棄王位，出家求道。此后遍訪名師，歷盡艱辛；經六年苦行，仍然沒有得道，身體卻已極度虛弱，終因饑餓過度昏倒于尼連禪河（恒河的一條支流）。時有一牧羊女供養乳糜，太子吃過之后恢復了體力。太子于菩提樹下，發誓不證得無上智慧就不再起座，最終睹明星而悟道，這一天成為佛陀的“成道日”。在中國，經歷法換算之后，將陰歷的十二月八日作為佛陀成道的紀念日，在這一天，寺院就會依據牧羊女供乳糜的典故，以果品五谷煮粥供佛。）
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