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晚清以来，连绵不断的战争和政局的长期不安，以及西方社会思潮的传入，使中国的传统社会体系受到了前所未有的冲击。中国香文化也进入了一个较为艰难的发展时期。
品香用香在很大程度上是一种“奢侈品”，所以香文化的发展特别需要一个安定繁荣的“盛世”环境，而近现代社会的持续动荡，不仅极大的影响了香料贸易和制香行业的发展；也使人们失去了熏香怡情的闲情逸致。
另一方面，近现代中国在科技、军事上全盘落后于西方世界，也引发了人们对传统文化的怀疑，开始广泛接受西方的现代文化思潮。而在民族危亡之际所开始的对传统文化的反思难免过于偏激，由此而来的矫枉过正的、运动式的批判，使得传统文化中的许多精华被混同于糟粕一并否定了。甚至象净心明志、修身养性这样的观念也被当作消极的态度受到了批判。在这种偏激的反思中，具有鲜明传统特征的香文化受到株连也是必然的事情。
同时，随着文人阶层在生活方式与价值观念上的嬗变，自魏晋以来长期支持推动着中国香文化发展的文人阶层的力量越来越衰弱。在这种情势下，早已融入了书斋琴房和日常起居生活的香文化也渐行渐远，失去了安神养生、美化生活、陶冶性灵的内涵，而主要是作为祭祀仪式被保留在庙宇祭祀之中。
古代的香，所用都是天然香料，而现当代以来，化学香精已成为制香的主要原料。
由于化学工业的发展，在19世纪后半期，欧洲就已出现了人工合成香料（即化学香精）。这些化学香精不仅能大致地模拟出绝大多数香料的味道，而且原料（如石油、煤焦油等）易得，成本价格极其低廉，并能轻易的产生非常浓郁的香味。所以它很快就取代了天然香料，成为现代工业生产中的主要添香剂，在制香行业中同样如此。
较之天然香料，采用化学香精制作的香品价格低廉，自然是厂家愿制，商家愿卖，香客愿买。以至于现在我们在市场上能见到的绝大多数香品都是这类化学香精香。名为檀香、沉香，其实只是使用了有“檀香味”或“沉香味”的化学香精。
化学香精与天然香料相比，虽然香味相似，甚至香气更浓，但就香味品质及安神养生、启迪性灵的功能而言，两者却不可同日而语。很多天然香料被列为上品药材，而作为化学产品的合成香料虽初闻也芳香四溢，但多用却有害于健康。而且，即使单就气味而言，化学香精也只是接近而远远不能与天然香料相媲美。
化学香精类香品之所以能畅行开来，也是由于大多数香客只是把烧香作为祭祀的仪式。既然不闻香，不品香，只是烧香、看香，也就自然忽视香的用料、配方与品质，而只关注香品外形的美观或香味的浓艳了。
化学香精和化学加工技术的广泛使用也在实质上改变了现当代的制香工艺。虽有一些传统的方法和技术仍然得到了采用，但那只是一些外围的，形式上的保留，而香料的选择、炮制、配伍、火候等最核心的内容都被丢弃了。其后果之一就是制香工艺的中断与香谱配方的散失，以至现在真正精通传统制香技术的人少之又少。
虽然化学香精类的香品已是现在的主力军，但仍然可以见到以天然香料制作的香品，这也为那些喜欢品香的人们留下了一方空间。
现在的天然香主要有两类：一类是使用单一香料的“单品香”（或是基本保持香料的原态，如块状、条状或粉末状；或是制成线香、盘香等形状）。其质量虽优于化学香，但直接使用单一香料，其味道与养生之功能都得不到最好的发挥，而且许多香料，如檀香，其实并不适于单独使用，古人已十分清楚的讲到“檀香单焚，裸烧易气浮上造，久之使神不能安。”这种单一香品只是汉代之前原始的用香方法。汉唐之后主要使用的是“合香”（调和多种香料而成）。
第二类是调和多种香料制成的合香，形状上多为线香、盘香等。而传统合香的制造，不仅要有天然香料作原料，更要有合理的配方，严格的炮制方法和制作工艺。而现在市场上能见到的为数不多的天然香料的合香，据笔者所知，也大都是仅以天然香料为原料而已，而真正依古法制作的正宗合香，种类极少。
今日人们对香之内在品质的忽视，以及化学香精和化学加工技术的采用等因素，都使得制香的技术门槛大为降低，以至于现在的制香商家大大小小，星罗棋布，香品质量也参差不齐。货架上的香品名称越来越花哨，造型越来越丰富，包装越来越华美，而“金玉”之内却少有“香珍”。低劣者点燃后只有烧草的味道，抑或虽有浓郁的香味却俗不可耐。这些所谓的香，可以说是徒有香的形状而败坏香的美名。面对这些赝品，也难怪现在的人们不愿意品香赏香了。不知道东坡临此是否还能忘情赋诗？而神仙佛祖、祖辈先人们若真能闻到此种烟气，又会做何感想啊？
虽然现在的香与香文化还都逊于古代，但随着人们物质与精神生活水平的提高，近年来已有越来越多的人喜欢品香、用香，并对香的品质有了更高的要求；同时也有更多爱香、懂香的人开始致力于对传统香文化的继承与弘扬。伴随社会经济文化的进一步繁荣昌盛，中国香文化也必将焕发蓬勃的生机，在这个伟大的时代中，展露出美妙夺人的千年神韵。
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