檀香，佛家谓之“栴檀”，素有“香料之王”、“绿色黄金”的美誉。
    它取自檀香科乔木檀香树的木质心材（或其树脂），愈近树心与根部的材质愈好。常制成木粉、木条、木块等或提炼成檀香精油。
    分为白檀、黄檀、紫檀等品类。“皮质而色黄者为黄檀，皮洁而色白者为白檀，皮府而紫者为紫檀，并坚重清香，而白檀尤良。”
    檀香主产于印度东部、泰国、印尼、马来西亚、中国南部、澳大利亚、斐济等湿热地区。印度老山出产的檀香品质优良，固有“老山檀”之名，而澳大利亚、印尼等地所产檀香其质地、色泽、香度均有逊色，称为“新山檀”。（另有一种说法：刚刚砍伐的檀木常带些腥气，所以制香时往往先搁置一段时间，待气息沉稳醇和之后再使用，名为“老山檀”，而砍伐之后随即使用的称为“新山檀”。）
   
    檀香树生长极其缓慢，通常要数十年才能成材，是生长最慢的树种之一，成熟的檀树可高达十米。檀香树非常娇贵，在幼苗期还必须寄生在凤凰树、红豆树、相思树等植物上才能成活。固而檀香的产量很受限制，人们对它的需求又很大，所以从古至今，它都是难得的价格昂贵的珍材。
    据玄奘《大唐西域记》记载，因为蟒蛇喜欢盘踞在檀香树上，所以人们常以此来寻找檀木。采檀的人看到蟒蛇之后，就从远处开弓，朝蟒蛇所据的大树射箭以作标记，等到蟒蛇离开之后再去采伐。
    檀香用于制香历来被奉为珍品，不过，檀香单独熏烧，气味不佳；但若能与其它香料巧妙搭配起来，则可“引芳香之物上至极高之分。”
檀香还是一味重要的中药材，历来为医家所重视，谓之“辛，温；归脾、胃、心、肺经；行心温中，开胃止痛”。外敷可以消炎去肿，滋润肌肤；熏烧可杀菌消毒，驱瘟辟疫。
    从檀香木中提取的檀香油在医药上也有广泛的用途，具有清凉、收敛、强心、滋补、润滑皮肤等多重功效，可用来治疗胆汁病，膀胱炎、淋病以及腹痛、发热、呕吐等病症，对龟裂、富贵手、黑斑、蚊虫咬伤等症特别有效，古来就是对治皮肤病的重要药品。
    檀香木还可制成扇骨、箱匣、家具、念珠等物品，也是一种珍贵的雕刻材料。现在北京雍和宫就存有一座高26米（地上18米，地下8米），直径3米的巨型檀香木雕弥勒像。清代的七世达赖喇嘛为感谢清朝廷为他平息叛乱，不惜重金从尼泊尔购买了一株巨大的檀香树，动用无数人力花了３年时间运抵京城，再请巧匠精工雕琢而成。
    佛家对檀香更是推崇备至，以至佛寺也常被尊称为“檀林”，“旃檀之林”。佛家习称檀香为“栴檀”，意思是“与乐”，“给人愉悦”。如《慧琳音义》所记：“栴檀，此云与乐，谓白檀能治热病，赤檀能去风肿，皆是除疾身安之乐，故名与乐也。”“赤檀”即“紫檀”，紫檀木刚采伐下来的时候，心材呈鲜红或橘红，久露在外才慢慢变为紫红，所以紫檀也被称为赤檀。佛经中多见的“牛头旃檀”，则是指北俱芦洲的秣刺耶牛头山所出产的一种品质最优的白檀。