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据《佛说浴像功德经》记载，佛陀在对清净慧菩萨说法时曾讲到，自己灭度之后，修行者的诚心供养，“所得功德。如我在世等无差别。”而且，修行者可用香料浸水制作香汤以浴佛像，“诸供养中最为殊胜”。
佛教创立之前，印度的婆罗门教等教派中就有浴像的风俗。佛教兴起之后，以香汤浴佛更成为佛家最重要的法事之一。
古代印度的佛家弟子大多每天都浴佛，并非专在佛生日举行。中国没有沿袭这种日日澡沐的习俗，而是渐渐演变为在佛陀的诞辰日专门举行盛大的浴佛法事，称为“浴佛节”、“灌佛会”、“佛诞会”，并且成为佛教最隆重的一个节日。
之所以选择佛陀诞辰日举行浴佛，源于一个关于佛陀降生的传说。
据《佛陀本生传》记载：公元前四百六十三年，北印度迦毗罗卫国的王妃摩耶夫人在后花园小憩时，梦见云端现出一只长有六根长牙的大象，在五彩祥云围绕中徐徐降下，倏忽间钻入摩耶夫人的肋下，于是摩耶夫人有了身孕。按当时印度的风俗，妇女临产时须回娘家分娩。当摩耶夫人行至城外的蓝毗尼花园的无忧树下时，太子便从其胁下诞生了。佛陀初生时，于四方各行七步，步步生出妙莲花，右手指天，左手指地曰:“天上天下，唯我独尊，三界皆苦，吾当安之。”又现出种种瑞相，天女散花,天乐鸣空，并有龙王吐清净水从天泻下，灌浴在太子身上。
随着佛教的输入，浴佛的仪式很早就在中国流传了。现存《吴书》三国附记的笮融事迹说：‘笮融初聚众数百……乃大起浮屠祠……每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里，人民来观及就食且万人，费以巨亿计。”后来这种浴佛仪式逐渐流行于朝廷仕宦之间，到两晋南北朝时代，各地已普遍流行。
佛陀诞生、出家、成道的日期，在印度的记载也不完全一致。再经过历法的转换，翻译到中国，经书的说法就更不同了。关于佛陀诞生，古来有数种不同的记载，一是二月八日，一是四月八日，还有一种是十二月八日。从历史的记载看来，后汉时笮融的浴佛日期未见明记，自梁经唐至于辽初，大抵遵用二月八日；宋代北方改用腊八，南方则用四月八日。元代《幻住庵清规》及《敕修百丈清规》均制定四月八日为佛陀诞辰日，其后南北浴佛的日期就基本一致了。
后世大多遵照《浴佛功德经》（义净所译，另有宝思惟译本《佛说浴像功德经》，基本相同）中记载的佛陀所说浴像的方法，并随方便有所增改。一般方法为：
在法事之前，选上等好香制成香水，或是莲花、台参等药材特制的香汤。《浴佛功德经》记载的是“取牛头栴檀、白檀、紫檀、沈水、熏陆香（即乳香）、郁金香、龙脑香、零陵香、藿香等，于净石上磨作香泥，用为香水”。
用花卉做成花亭（模拟兰毗尼园），在坛台上设灌佛盘，盘中设莲台（床座），莲台上安置释迦太子像。太子像多为一手指天，一手指地。（模拟传说中太子诞生时的姿势）
在佛像前陈设各种供品；
开始浴佛之前，先有礼敬仪式。如：上香，跪拜，宣唱：“一月在天，影涵众水；一佛出世，各坐一华。白毫舒而三界明，甘露洒而四生润……”
唱诵浴佛偈：“我今灌沐诸如来，净智功德庄严聚，五浊众生令离垢，愿证如来净法身。”
在赞偈声中，浴像者轻轻用两指沥取香水（或用两只小杓代替两指），从佛像顶上缓缓灌下（若有净水溅出，也不可脚踩）；
浴香的弟子取少许浴像的吉祥水，洒在自己头顶；
香水浴洗之后，用净水浴洗佛像；再用软巾将佛像拭净；
在浴佛节上还常散发五彩花瓣，表演声乐歌舞，拟“天女散花，鼓乐齐鸣”。
除了在四月八日佛陀诞生日举行浴佛活动，很多地方在阴历的十二月八日，即佛陀的成道日，也有专门的浴佛法事，并且还用果品、五谷煮的粥来供佛，并分粥于百姓，称为“佛粥”，民间的“腊八粥”即起源于此。
（以粥供佛的习俗也是出自经记的传说：当初悉达多太子不忍目睹众生身受生老病死之无尽痛苦，立志求得解脱智慧自救救人，毅然舍弃王位，出家求道。此后遍访名师，历尽艰辛；经六年苦行，仍然没有得道，身体却已极度虚弱，终因饥饿过度昏倒于尼连禅河（恒河的一条支流）。时有一牧羊女供养乳糜，太子吃过之后恢复了体力。太子于菩提树下，发誓不证得无上智慧就不再起座，最终睹明星而悟道，这一天成为佛陀的“成道日”。在中国，经历法换算之后，将阴历的十二月八日作为佛陀成道的纪念日，在这一天，寺院就会依据牧羊女供乳糜的典故，以果品五谷煮粥供佛。）
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